Traduction gratuite de la conversation – L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a ajouté une autre variante du coronavirus à sa liste à surveiller. C’est ce qu’on appelle la variante mu, qui a été appelée la variante d’intérêt (VOI). Cela signifie que mu présente des différences génétiques par rapport à d’autres variantes connues et provoque des infections dans plusieurs pays, il peut donc constituer une menace spécifique pour la santé publique.
Il est possible que des altérations génétiques de mu puissent le rendre plus transmissible, lui permettre de provoquer des symptômes plus graves et le rendre plus apte à échapper à la réponse immunitaire fournie par les vaccins ou l’infection par des variantes antérieures. Ceci, à son tour, peut la rendre moins sensible aux traitements.
Notez le mot « peut ». Un VOI n’est pas une variante préoccupante (VOC), qui est une variante dont il a été prouvé qu’elle acquiert l’une de ces caractéristiques, la rendant plus dangereuse et donc plus conséquente. Mu est étroitement surveillé pour évaluer s’il doit être redésigné comme COV. Nous espérons que non.
A lire aussi :
« Ce n’est pas le moment de tout lâcher, malheureusement », prévient un professeur de la Fiocruz
Il existe quatre autres VOI surveillés par l’OMS – eta, iota, kappa et lambda – mais aucun d’entre eux n’a été reclassé en tant que COV. Cela peut également être le cas avec mu, mais nous devons attendre plus de données.
Ce qui rend mu particulièrement intéressant (et inquiétant), c’est qu’il possède ce que l’OMS appelle « une constellation de mutations qui indiquent des propriétés potentielles d’évasion immunitaire ». En d’autres termes, il a la particularité de pouvoir contourner la protection vaccinale existante.
Où la variante mu se propage-t-elle ?
La variante mu a été vue pour la première fois en Colombie en janvier 2021, lorsqu’elle a reçu la désignation B1621. Il a depuis été détecté dans 40 pays, mais on pense actuellement qu’il ne représente que 0,1% des infections dans le monde.
Mu a été beaucoup plus répandu en Colombie que partout ailleurs. En regardant les échantillons de coronavirus qui ont été génétiquement séquencés, 39% de ceux analysés en Colombie étaient des mu – bien qu’aucun échantillon de mu n’y ait été enregistré au cours des quatre dernières semaines.
En revanche, 13 % des échantillons analysés en Équateur étaient mu, la variante représentant 9 % des échantillons séquencés au cours des quatre dernières semaines, tandis qu’au Chili, un peu moins de 40 % des échantillons séquencés ont été identifiés comme mu au cours du dernier mois. Cela suggère que le virus ne circule plus seulement en Colombie, mais qu’il est également transmis dans d’autres pays d’Amérique du Sud voisins.
Jusqu’à présent, 45 cas ont été identifiés au Royaume-Uni grâce à des analyses génétiques et, semble-t-il, provenaient de l’étranger. Cependant, comme tous les cas de covid-19 ne sont pas séquencés pour voir de quelles variantes il s’agit, il est possible que la prévalence de mu au Royaume-Uni soit plus élevée.
À quel point est-ce dangereux ?
Les principales questions sont de savoir si la variante mu est plus transmissible que la variante actuellement dominante, delta, et si elle peut provoquer des cas plus graves de la maladie.
Mu a une mutation appelée P681H, signalée pour la première fois dans la variante alpha, qui est potentiellement responsable d’une transmission plus rapide. Cependant, cette étude est encore au stade de la préimpression, ce qui signifie que ses conclusions n’ont pas encore été officiellement examinées par d’autres scientifiques. Nous ne pouvons pas encore être sûrs des effets de P681H sur le comportement du virus.
Il possède également les mutations E484K et K417N, qui sont associées à la capacité d’échapper aux anticorps contre le coronavirus – la preuve en est plus concrète. Ces mutations se produisent également dans le variant bêta et il est donc possible que mu se comporte comme bêta , contre lequel certains vaccins sont moins efficaces.
Le variant Mu présente également d’autres mutations – dont R346K et Y144T – dont les conséquences sont inconnues, d’où la nécessité d’une analyse plus approfondie.
A lire aussi :
Les mouvements lancent 10 mesures pour contenir la variante delta à São Paulo
Mais peut-on vraiment échapper à une immunité préexistante ? Pour l’instant, il n’y a que des informations limitées à ce sujet, avec une étude d’un laboratoire à Rome montrant que le vaccin Pfizer/BioNTech était moins efficace contre la variante mu par rapport à d’autres variantes lorsqu’il était testé dans une expérience en laboratoire. Malgré cela, l’étude considérait toujours que la protection offerte par le vaccin était robuste. En fait, nous ne savons toujours pas si les mutations mu se traduiront par une augmentation des infections et des maladies.
Des rapports impressionnants sur mu sont cependant apparus. Fin juillet, une station d’information de Floride a rapporté que 10 % des échantillons séquencés à l’Université de Miami identifiaient la variante mu. Début août, Reuters a rapporté que sept résidents entièrement vaccinés d’un asile en Belgique étaient morts d’une épidémie de mu. Cependant, il s’agit d’instantanés limités du comportement des variantes.
Que se passe-t-il ensuite ?
Mu est la première nouvelle variante à être ajoutée à la liste de l’OMS depuis juin.
Lorsqu’une variante est désignée d’intérêt, l’OMS effectue une analyse comparative des caractéristiques de la nouvelle variante, en évaluant comment elle se compare à d’autres qui sont également surveillées et en demandant à ses États membres de recueillir des informations sur l’incidence et les effets de la variante. Ceci est en cours et signifie que Public Health England l’examine.
La désignation de mu en tant que VOI reflète une inquiétude généralisée quant à la possibilité de nouvelles variantes émergentes qui pourraient être problématiques. La variante delta la plus transmissible qui se produit dans de nombreux pays, en particulier parmi les non vaccinés, montre comment les variantes virales peuvent changer le cours de la pandémie rapidement et de manière significative.
Chaque fois que le virus se reproduit à l’intérieur de quelqu’un, il y a une chance qu’il mute et qu’une nouvelle variante émerge. C’est un jeu de nombres. C’est un processus aléatoire, un peu comme lancer des dés. Plus vous roulez, plus vous avez de chances que de nouvelles variantes apparaissent. Le principal moyen d’arrêter les variantes est la vaccination mondiale.
L’émergence de mu nous rappelle à quel point cet objectif demeure important. De nombreuses personnes, en particulier dans les pays en développement, ne sont toujours pas vaccinées. Nous devons faire parvenir des vaccins dans ces pays le plus rapidement possible, à la fois pour aider les personnes vulnérables et pour empêcher l’émergence de nouvelles souches. Sinon, notre sortie de la pandémie sera retardée, peut-être pendant des mois.
Texte original ici
Luke O’Neill est professeur de biochimie au Trinity College de Dublin
